翌日清晨，又一道八百里加急的马蹄声踏破上京的寂静。

宫门接连开啟，新的北境军报一路送入承乾殿。

北境送来的军报摊在御案上，封口处沾着暗红色血跡，纸页边缘亦有几处破损。承元帝站在山河图前，目光落在大雍北境的三座城池上。

北陵、雁回、定川。

三城彼此呼应，共同扼守北境要道。一旦失守，北漠铁骑便可长驱南下，逼近京畿。

承元帝抬手按住北陵的位置，眉间沉沉。

御案下方，秦崇岳、周太傅与兵部尚书韩世忠分立两侧。

殿内寂静无声。

承元帝转过身，拿起案上的军报。

「北漠二十万铁骑越过天狼谷，兵分三路，直逼北境三城。」

他将军报放到御案中央。

「沉廷岳已率玄甲军出关迎战。兵部如何看？」

韩世忠上前一步。

「啟稟皇上，北漠此次集结的兵力远胜往年。据前线回报，除二十万主力外，北漠后方仍有大量粮草与战马向南调动，显然不是寻常劫掠。」

北漠过去也曾南下犯境。

但多半只在冬季缺粮时越境抢掠，得手后便迅速撤退，极少同时调动如此庞大的兵力。

「玄甲军现有多少兵马？」

「北境各营加起来约有十五万。沉老国公出征后，又从附近州府调集数万守军协防，只是各部尚未完全会合。」

「兵力不足？」

「若只守三城，尚可依靠城墙与地势周旋。」

韩世忠停顿片刻。

「只是北漠骑兵善于奔袭，来去极快。玄甲军若将兵力分散在三座城池，彼此之间恐怕难以及时增援。」

承元帝重新看向山河图。

三座城池相距不算太远，却被数条山脉与河谷隔开。冬日大雪封路，步军与粮车调动不易，北漠骑兵却能藉着冻结的河道快速转移。

「沉廷岳在军报中如何说？」

韩世忠道：「沉老国公已命长子沉云霆率军镇守北陵，次子沉云川领前锋营驻守雁回，自己则坐镇定川，统筹三城军务。」

「他可曾请求援军？」

「暂时没有。」

秦崇岳站在一旁，闻言终于开口。

「沉老国公镇守北境三十年，玄甲军更是大雍最精锐的边军。北漠即使有二十万铁骑，也未必能攻破三城。」

承元帝看向他。

「秦卿认为，此战无须增援？」

「并非无须增援。」

秦崇岳神色沉稳。

「京营与各州兵马仍应提前整备，以防北境战局有变。只是眼下最重要之事，是命沉家死守三城，不得后退一步。」

周太傅抬起眼睛。

「秦大人认为，北境三城一座也不能失？」

「自然不能。」

秦崇岳走到山河图前。

「北陵、雁回与定川是大雍北境门户。三城之后便是大片平原，无险可守。」

「若玄甲军后退，北漠铁骑便能一路南下。届时不只北境百姓遭殃，京畿也将受到威胁。」

周太傅问：「若北漠集中兵力攻打一城呢？」

秦崇岳道：「沉家守卫北境多年，自然知道如何相互增援。」

「大雪封路，三城之间的道路并不易行。」

「玄甲军熟悉北境地形，普通军队无法通行的道路，他们未必不能走。」

周太傅看着山河图。

「北漠此次倾巢而出，未必只是为了夺取三座城池。」

秦崇岳转向他。

「太傅此言何意？」

「北漠以骑兵为主，不善攻城。」

周太傅伸手指向北陵。

「若其目的只是夺城，便不该在严冬之时同时进攻三处。大雪不只阻碍玄甲军调动，也会切断北漠自己的粮道。」

韩世忠点头。

「太傅所言有理。二十万兵马每日所需粮草极多，北漠要在冬日维持如此庞大的粮道，并非易事。」

秦崇岳道：「正因如此，他们才可能想要速战速决。」

「三城城高墙厚，又有玄甲军驻守，如何速战速决？」

周太傅的目光沿着山河图向南移动。

「除非攻城只是表象。」

承元帝眸色一沉。

「太傅怀疑北漠另有意图？」

「老臣尚无证据，不敢断言。」

周太傅道：「只是此次北漠用兵与往年不同，若只将所有兵力留在三城，恐怕会被牵制于城中。」

秦崇岳淡淡道：「太傅久居上京，并未亲临北境。战场局势瞬息万变，只凭一封军报便猜测北漠另有战略，未免过于谨慎。」

周太傅并未动怒。

「正因战场局势瞬息万变，才不能只看眼前三城得失。」

「城池若失，数十万百姓便会落入北漠之手。」

秦崇岳的声音依旧平稳，语意却不容退让。

「无论北漠另有何种意图，三城皆不可弃。沉家既受朝廷重託、世代统领玄甲军，便有守土之责。」

周太傅看向他。

「守土不是死守。」

「太傅认为应该让沉家撤军？」

「老夫没有这样说。」

周太傅指向三城之间的道路。

「老夫只是认为，朝廷不应在尚未看清北漠兵势以前，便以一道死令绑住玄甲军的所有调动。」

韩世忠沉吟片刻。

「皇上，周太傅的顾虑不无道理。」

「北漠骑兵向来擅长佯攻与突袭。如今前线军报只确认三路兵马逼近三城，尚不能断定那便是全部主力。」

承元帝问：「兵部可掌握北漠后方动向？」

韩世忠低下头。

「北境大雪，斥候送回的消息十分有限。最后一封情报只说北漠王庭附近仍有兵马调动，去向却无法确认。」

「有多少？」

「数量不明。」

殿内再次安静下来。

承元帝看着山河图。

如果秦崇岳所言无误，三城一旦后退，北漠铁骑便会直入大雍腹地。

可若周太傅的猜测为真，北漠以二十万大军牵制玄甲军，背后或许还藏着另一支兵马。

无论选择哪一方，代价都可能是北境无数百姓与将士的性命。

「沉廷岳可曾在军报中提起北漠兵势异常？」

韩世忠重新翻开军报。

「沉老国公只说，北漠前锋数次逼近城下，却没有立刻攻城，似乎仍在等待后方命令。」

周太傅道：「二十万大军已至城下，却迟迟没有攻城，便是最大的异常。」

秦崇岳却道：「也可能只是等候粮草，或想使玄甲军自乱阵脚。」

「所以更应查清，而不是急着下令死守。」

秦崇岳转向承元帝。

「皇上，战事当前，军心最忌动摇。」

「若朝廷此时仍未明确下令，沉家便可能因局势不明而分散兵力。北漠若趁机攻城，后果不堪设想。」

「臣请皇上立即下旨，命沉廷岳率玄甲军死守三城。」

「无论发生何事，皆不得后退一步。」

最后几个字落下，殿内气氛骤然沉重。

周太傅看着秦崇岳。

「若敌军真正目的不在三城，而在三城之后呢？」

秦崇岳平静与他对视。

「只要三城不失，北漠便无法越过北境防线。」

「世上没有绝对无法通行的路。」

「至少眼下，朝廷没有证据证明北漠还有其他兵马。」

周太傅道：「同样也没有证据证明，三城之外毫无危险。」

两人各执一词。

承元帝没有立即决断。

他走到山河图前，目光沿着北境山势缓缓移动。

天狼谷以南，除了三座主要城池，还有数条极少有人通行的山道。其中一些路线已多年未曾出现在正式军图上，冬日更是积雪封山。

北漠若想绕过三城，便要冒着全军覆没的风险穿越山谷。

可战场之上，最不能忽视的，往往正是看似不可能之事。

「兵部立即增派斥候，查探北漠后方所有兵马动向。」

承元帝终于开口。

韩世忠躬身。

「臣遵旨。」

「京营提前整备，各州守军原地待命。未得朕的旨意，不可擅自调动。」

「是。」

秦崇岳问：「皇上，那三城守军……」

承元帝看向军报。

「先传旨沉廷岳，务必守住三城，同时查明北漠主力去向。」

秦崇岳眉心极轻地动了一下。

「皇上只命守住，不命死守？」

承元帝抬眸。

「秦卿认为有何不同？」

「军令若不明确，前线将领便可能各自判断。」

「沉廷岳统领玄甲军多年，知道何时该战，何时该调整兵力。」

秦崇岳道：「正因沉家世代掌兵，朝廷的命令才更不能含糊。」

承元帝眼神微沉。

「秦卿是在怀疑沉廷岳？」

「臣不敢。」

秦崇岳俯身行礼。

「臣只是认为，城在人在，城失人亡，才能让北境将士明白朝廷守土的决心。」

周太傅道：「若只求将士与城池共亡，还要将领判断战局作甚？」

秦崇岳直起身。

「太傅所言，是要将三城数十万百姓置于何地？」

周太傅道：「老夫要守的是整个北境，而不是不顾战局变化，将玄甲军死死困在三城之中。」

承元帝抬手制止两人。

「够了。」

殿内重新归于寂静。

「朕已下令增派斥候。新的军情送回以前，玄甲军仍以守城为先，但可依战局调整三城兵力。」

「若发现北漠另有兵马，沉廷岳可先行应变，再向朝廷稟报。」

周太傅躬身。

「皇上圣明。」

秦崇岳沉默片刻，也随之行礼。

「臣遵旨。」

承元帝重新拿起急报。

「北漠既出动二十万铁骑，此战不会轻易结束。」

「兵部今日便将北境粮草、兵器与各州可调兵马整理成册，日落前送来承乾殿。」

韩世忠道：「臣立即去办。」

议事结束后，韩世忠与周太傅先后离开。

秦崇岳却没有立刻退下。

承元帝看向他。

「秦卿还有何事？」

「臣仍要请皇上三思。」

秦崇岳低声道：「北境三城一旦失守，朝堂必然震动，百姓也会质疑沉家是否仍有能力统领玄甲军。」

承元帝的目光逐渐冷了下来。

「战事尚未分出胜负，秦卿已经想到沉家是否有能力掌军？」

秦崇岳神色不变。

「臣所忧虑的是大雍江山。」

「沉家镇守北境三十年，若连他们都守不住，换成旁人便能守住吗？」

「臣并无取代沉家之意。」

「那便等新的军报。」

承元帝将急报放回案上。

「退下。」

秦崇岳没有再说，躬身告退。

他走出承乾殿时，外面的积雪被日光照得刺眼。

殿门在身后缓缓闔上。

秦崇岳停下脚步，回头看了一眼紧闭的殿门，神色仍旧平静，让人看不出他究竟在想什么。

承乾殿内，承元帝仍站在山河图前。

周太傅方才留下的疑问，始终没有从他心中散去。

北漠二十万铁骑同时逼近三城，却没有立刻攻城。

他们究竟在等什么？